ביום שלישי, 10 במרץ 2015, התקיים בוואחת אל-סלאם – נווה שלום האירוע הראשון של "הוקרת הצדיקים". בחירת המקום לא הייתה מקרית – זוהי הקהילה היחידה בישראל שבה חיים יחד, באופן שוויוני, פלסטינים ויהודים, אזרחי המדינה, שבחרו לקיים חיי שותפות בכפר שבו כולם דואגים זה לזה.
זה היה האירוע הראשון של מוזיאון וואחת א-סלאם – נווה שלום, שכיום נקרא גלריית וואחת א-סלאם, אשר היה אז בשלבי הקמה כמרחב להצגת דרכי חיים, מחשבות ורעיונות המטפחים את האנושיות המשותפת שלנו. כ-50 משתתפים מהקהילה ואורחים התכנסו בחצר המוזיאון לטקס בנושא:
"להאיר את תפקידם החשוב של הצדיקים – המצילים והמצילות – בזמנים של אסונות הומניטריים, טיהור אתני או רצח עם."
ב-15 בינואר 2016 התקיימה במוזיאון וואחת א-סלאם – נווה שלום פגישת התכנון הראשונה של פרויקט "יער הצדיקים". התוכנית הייתה נועזת: להקים אתר ייחודי להנצחת המצילים והמצילות – במיוחד אלה שאינם זוכים להכרה רחבה במקומות אחרים. המונח "צדיקים" מתייחס לאנשים שפעלו בתקופות טראגיות כדי להציל חיי אחרים, תוך סיכון חייהם ואף, לעיתים, חיי יקיריהם.
בשנת 2017 הוקם גן המצילים והמצילות, כפי שהוחלט לקרוא לו, בסמוך למרכז הרוחני. ב-7 במרץ נערך שם טקס הזיכרון הראשון, שהוקדש לשני מצילים ומצילות בני זמננו.
הרעיון נולד מתוך שיתוף פעולה עם ארגון Gariwo. האירוע, שבו הוענקו אותות למצילים ומצילות, נערך בסמוך ליום האירופי לצדיקים, שנחקק על ידי הפרלמנט האירופי בשנת 2012. יום זה נועד “להנציח את מי שעמדו נגד פשעים נגד האנושות וטוטליטריות מתוך אחריות מוסרית אישית,” ומצויין באירופה מדי שנה ב-6 במרץ.
מייסד ארגון Gariwo, גבריאל ניסים, הציע לקיים גם בוואחת א-סלאם – נווה שלום יום הצדיקים. הקהילה קיבלה את ההצעה, אך המארגנים החליטו להשתמש במונח "מצילים ומצילות" במקום "צדיקים", משום שפרופ’ יאיר אורון, האחראי על הפרויקט, הסביר כי המונח "צדיקים" נושא משמעות מוסרית, פילוסופית או דתית, בעוד שפעולת ההצלה עצמה היא עובדה – וכל אדם שפעל להציל אחרים ראוי להוקרה.
